Más allá de la órbita de Neptuno existen innumerables rocas de hielo conocidas como objetos transneptunianos (OTN). Uno de los más grandes, Plutón, ha sido clasificado como un planeta enano. La región también nos proporciona cometas como el famoso Halley. Pero la mayoría de OTN son pequeños y reciben poca luz solar, lo que los hace débiles y difíciles de detectar.
Ahora, usando técnicas inteligentes para escudriñar los archivos de datos del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, un equipo de astrónomos acaban de añadir 14 nuevos OTN al catálogo. Y lo que es más interesante, su método promete descubrir cientos más. "El interés de los objetos trans-neptunianos reside en que son bloques de construcción sobrantes de la formación del Sistema Solar", afirma César Fuentes, investigador de la Northern Arizona University y autor principal del estudio.
Como los OTN discurren lentamente en la órbita alrededor del Sol, se mueven contra el fondo estrellado, y aparecen como rayas de luz en las fotografías realizadas durante largo tiempo de exposición. El equipo desarrolló un software para analizar cientos de imágenes del Hubble para cazar estas líneas. Tras detectar algunos candidatos prometedores, las imágenes fueron sometidas a examen para confirmar o refutar cada descubrimiento.
La mayor parte de los OTN se encuentran cerca de la eclíptica - una línea en el cielo que marca el plano del Sistema Solar. Por lo tanto, el equipo buscó dentro de los 5 grados de la eclíptica para aumentar sus posibilidades de éxito. Se han encontrado 14 objetos, incluyendo un binario (dos OTN orbitando uno junto al otro como una miniatura del sistema Plutón-Caronte). Todos son muy débiles, más de 100 millones de veces más que los objetos visibles a simple vista, y se calcula que miden de 40 a 100 kilómetros de ancho.
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